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印刷有狭义和广义两个概念。狭义的印刷是“使用印版或其他方式将原稿上的图文信息转移到承印物上的工艺技术”。因此，这是一个将印版置于印刷机中，印刷成大幅面的印张的过程和技术。这个过程大致包括装版、机器印刷等两个阶段。广义的印刷泛指排版、制版、机器印刷、装订的过程。
一个传统概念是：印刷必须具备原稿、印版、承印物、油墨和印刷机械五大要素。而现在概念正在改变。随着印版的逐步弱化，计算机技术发展出从计算机到印刷各阶段的新技术，如计算机到胶片的技术CT Film：Computer—to—film)、计算机到样张的技术(CT Proof：Computer—to—proof)、计算机到印版的技术(CTPlate：Computer—to—plate)、计算机到印刷的技术(CT Press：Computer—to—press)。因此，一个以计算机控制系统为中心，包含原稿、承印物、油墨和印刷机械在内的新五大要素正在形成。
一、两种印刷方式
依据印版与承印物的关系，印刷主要两种方式：有压印刷和无压印刷。
1．接触压印式印刷
接触压印式印刷是一种采用以压力作用为基础的，使用印版或其他方式将原稿上的图文信息转移到承印物上的一种印刷技术。接触压印式印刷也是传统的印刷方式。它使用印墨或着色颜料，借助印刷机械设备，在纸张或其他材料表面再现图像和文字。根据印刷过程，印刷工艺一般包含了原稿、印版、承印物、油墨、印刷机械等五个要素。
按印版的形式分，接触压印式印刷主要有凸版、凹版、平版、孔版印刷四大类。按印刷程序分，上述四种印刷方式又有直接印刷与间接印刷的不同。应用领域也有不同的分类习惯。中国一般将此分为新闻印刷、出版印刷(包括书籍及杂志)、包装装潢印刷、证券印刷、文化用品印刷及零件印刷等。
2．非接触式印刷
非接触式印刷，又称无压印刷，是采用无压力作用为基础的一种印刷技术。它是随着电子计算机输出技术的发展而出现的一种新型印刷形式。它不使用传统的印版，而是在电脑控制下利用热能、静电、磁力或喷墨技术，将墨粉或墨滴送往承印物表面；或使特制的纸张呈色，形成清晰的图文。非接触式印刷具有运行可靠、没有噪音、设备小巧、速度快、操作方便、适应范围广等特点。它特别适合在办公室环境下进行复印和为信息网络系统输出硬拷贝，提供数量较少的各种文件、资料。
无压印刷有激光(静电)印刷、喷墨印刷、热敏印刷和磁性印刷。其中，前两种为目前应用较为广泛的无压印刷方式。
二、印刷机
印刷机是印刷图文的机器，是承担大量复制任务的主要设备。
印刷机的特性、结构和类型各有差异。特别是计算机成像技术的运用，改变了传统印刷机单一复制的任务，先后增加了出胶片、出样张、制印版等任务，使印刷机的结构更加复杂。但是，印刷机的基本结构依然是进纸装置、输墨装置、印刷装置、干燥装置、收纸装置和自动控制装置。
进纸装置是将印刷用的纸张输送到指定位置，供印刷装置使用的机构。它由输纸(卷)机构、定位和递纸机构构成。输纸(卷)机构是将印刷用的平板纸或卷筒纸从输入端输送到定位装置处的机械单元。它包括给纸台、升降机、分纸机构、输送机构等部件。定位和递纸机构是确定和固定纸张的位置，供装置使用。它包括前规、侧规、递纸牙机构等部件。
输墨装置是调节油墨、传递油墨，并均匀地涂布到印版上的机构。它有墨斗辊、匀墨辊、串墨辊、着墨辊等部件。
印刷装置是具体将印版上的墨转移到纸张上或者直接将墨传递到纸张上的机构。它由装版装置、压印装置等部件组成。
干燥装置是处于印刷装置和收纸装置之间的干燥纸张上油墨的机构。其干燥方式有电热干燥、红外线干燥、微波干燥、紫外线干燥以及煤油、石油液化气加热干燥等。
收纸装置是将干燥后的纸张传送至规定位置，供人们拿取的机构。它由链条、收纸咬牙、齐纸机构、收纸升降台等部件构成。
自动控制装置是对纸张输送过程中的纸张位置的准确度进行检测、控制的机构。它一般包括控制器、安全杆、定位检测装置、联动机构等。
三、三个主要印刷方法
一般来说，印刷方法主要为凸版印刷、平版印刷、凹版印刷、孔版印刷等四种。但是，对于书籍的印刷来说，印刷方法主要为胶印、丝网印、数字印刷(激光打印)等四种。
1．胶印
胶印，即胶版印刷，也称橡皮印刷，是一种将印版上的图文墨层转移到橡皮布上，在利用橡皮滚筒与压印滚筒之间的压力，将图文墨层转移到承印物上的平版印刷方法。它目前占据着印刷工业的主导地位。
胶印是利用油水不相溶的原理进行印刷的。如同其它平版印刷方法(石版印刷、珂罗版印刷等)一样，它们的印版版面上的图文部分具有亲油疏水性，空白部分具有亲水疏油性。印刷时空白部分首先触水，而后图文部分着墨，通过橡皮布将着墨的图文信息移置到纸张上。因此，正确的油水关系是胶印质量的基本保证因素。
胶印有六个显著的特点：
(1)胶印印版的图文部分和空白部分处在同一平面上。
(2)印刷速度快。由于印版的图文与空白部分水平相同，承受的压力也同等。因此，与其他印刷方法相比，其承受压力的面积扩大，而单位面积的压力相对减小。这直接导致滚筒压力变小，印刷速度得以提高。(3)胶印刷版的版材轻而价廉，制作过程简单、方便。
(4)印刷时需用水润湿版面。
(5)可制作大版，适用于大幅面的图文印刷。
(6)印刷效率高。胶印的装版迅速、套色准确、印刷质量高，可连接各种印前及印后装置，形成流水作业。
但是，胶印有两个显著的缺点：一是易产生乳化现象。这是因为油墨受水胶的影响结果。二是油墨在色调的再现能力与油墨的转移方面不够理想，耐印力也较低。
胶印的印刷机主要有单张胶纸印机和卷筒纸胶印机两大类。其中，卷筒纸胶171机收卷部分往往与折页、裁切、压痕、模切等印后加工设备相联，形成生产流水线。
胶印的印刷工艺包括印刷准备、装版试印、正式印刷三个过程。
2．丝网印
丝网印，即丝网印刷，也称丝漆印刷，是一种通过丝绢或尼龙丝网的印版上的网孔，使油墨漏印到承印物上的印刷方式。它是孔版印刷中使用最广的一种印刷方法。一些强调艺术性的书籍采用这种印刷方法。
丝网印具有五个显著的特点：
(1)漏印方式。用丝网印刷时，橡皮滚子把油墨从图文部分的网眼中挤出，黏附到承印物上。
(2)印刷适应性强。丝网印既能在平面上印刷，也能在曲面、球面及凹凸面的承印物上印刷。它还不受承印物的质地限制，如在软质材料及易碎的物体上印刷。有时，它能采用间接印刷方法印制。其主要原因是丝网材料的使用导致印版版面柔软、有弹性，印刷压力小。丝网印刷不仅可以单色印刷，还可以进行套色和加网彩色印刷。
(3)墨层厚实，立体感强。其墨层厚度一般可达30微米左右。而用厚膜丝网印刷的墨层厚度高达1000微米，使用发泡油墨的墨层厚度达：7>00微米。
(4)耐光性能强，色彩鲜艳。因漏印的特点，它可以使用各种油墨及涂料，如浆料、黏结剂、各种颜料、颗粒较粗的涂料等，甚至把耐光颜料直接放入油墨中调配使用。
(5)印刷幅面大。当今丝网印刷产品最大幅面可达3 X 4(平方米)，甚至更大。它还能在超小型、超高精度的特种物品上印刷。
丝网印刷机的品种也多种多样，有通用型、专用型；平面型、曲面型；台式、落地式、回转式；简易型、精密型、超精密型；小幅面机型、大幅面机型；手动、半自动、全自动等多种形式。
3．数字印刷
数印刷(CT Press：Computer—to-press)，也称计算机印刷，是一种将数字化的图文信号记录到有形介质上的先进印刷技术和印刷方法。
数字印刷(CT Press)分有版数字印刷和无版数字印刷两种形式。有版数字印刷是一种将计算机处理后的版面信息直接传输到数字印刷机上，由数字印刷机上的制版系统进行在机直接制版、印刷的印刷方法。无版数字印刷是一种将计算机处理后的版面信息直接传输到数字印刷机上直接印刷的印刷方法。
数字印刷(CT Press)依靠在机直接成像技术，即由彩色桌面出版系统生成的图文信息直接输入数字印刷机的方式和工艺。目前使用的技术主要有热蜡转移成像技术、热转换成像技术，以及喷墨成像技术、静电成像技术、离子成像技术、磁记录成像技术等。其中，静电成像技术以工艺简单、图像精度高而广泛使用。
静电成像技术的基本原理是用激光扫描的方法在光导体上形成潜影，再利用带电(与静电潜影相反的电荷)的色粉对潜影进行显像，最后将色粉影像转移到承印物上，经定影后在承印物表面就形成了永久的图像。激光打印机就是运用静电成像原理进行打印的。
数字印刷(CT Press)的优点主要有四个：
(1)提高效率，降低成本。它减少了出胶片、制印版、印刷上版等环节工艺，实行全数字化工艺流程。
(2)套印准确。它无需像传统印刷那样调整印版，保证了套印的精度。
(3)用墨适当。它是由计算机全程控制每个色版的用墨量。
(4)调频加网。调频加网的每个记录点是相互独立而不相连的。传统的方法在图文数据到印版的两次转移过程极易丢失小网点，而直接成像技术无此现象。
目前，数字印刷(CT Press)的系统并不统一，大致上包括直接成像服务器、
印刷控制计算机、中央印刷控制机CPC、四色或五色印刷机等设备。
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